Британский лейбл On-U Sound выпустил монументальную компиляцию «Stepping Into A New Age 1980 — 2012». Она посвящена творческому наследию New Age Steppers – группы-феномена, возникшей на стыке реггей и пост-панка. Помимо этого, издатели представили отдельный винил «Avant Gardening», объединяющий редкие и неизданные композиции с 1980 по 1983 год.
Первоначальная идея проекта зародилась благодаря дружбе Ариан Форстер (она же Ari Up, основательница The Slits) и британского продюсера Адриана Шервуда. New Age Steppers всегда были скорее студийной тусовкой, нежели упорядоченным коллективом — это позволяло видным деятелям английского андеграунда высказываться вне жёстких рамок. Уже на первой записи отметились Марк Стюарт из The Pop Group, участники The Flying Lizards и The Raincoats – в свою очередь, реггей-сцена делегировала музыкантов из Aswad, Creation Rebel и Roots Radics.
New Age Steppers стремились не просто объединить панк с ямайскими музыкальными традициями, но сделать это с должным уважением к культуре. Самоозаглавленный дебютный альбом ставил на место лёгких и ненавязчивых конструкций многослойную, мрачную атмосферу беспокойства и нарастающего протеста. Порой дирижировавший проектом Шервуд сливал реггей и панк-авангард воедино, демонстрируя их единодушие — в иные моменты запись разделяет жанры на составные части, делая акцент на контрастах.
Последовавшая следом в тот же 1981 год «Action Battlefield» фокусировалась уже не на экспериментах, а на более традиционных переработках Black Uhuru, Хораса Энди, The Gaylads и других сподвижников ямайского грува. Пластинка стала не только любовным признанием On-U, но и вокальным дебютом Нене Черри, которой лишь предстояло покорить мир. Её голос можно услышать на «My Love» – в той же песне состав New Age Steppers впервые пополнил Бим Шерман.
На третьем лонгплее «Foundation Steppers», вышедшем в 1983 году, реггей-начало окончательно перевесило панк. Группу оставили Марк Стюарт и Брюс Смит (The Pop Group, Public Image Ltd.), а сама запись была начата в Кингстоне, на культовой Channel One. Пластинка пропитана влиянием классических ямайских продюсеров вроде King Tubby и Ли Перри — также здесь можно услышать, вероятно, наиболее традиционную вокальную подачу в исполнении Ари.
Коллектив распался в 1983 году — Форстер с концами перебралась на Ямайку, а Шервуд стал слишком востребован. Уже почти 3 десятилетия спустя, после трагической гибели Ари от рака лёгких, Адриан записал для неё художественную эпитафию «Love Forever». Ещё интенсивнее углубившись в ямайскую форму, продюсер заострил внимание на дэнсхолле, чья хулиганская энергетика с годами потеснила реггей с Олимпа местных чартов.
Музыкальные идеи New Age Steppers порой звучат футуристично даже в условиях современности. Группа никогда не ставила запоминаемость песен во главе угла, заостряя внимание на неповторимой энергетике и культурном диалоге. Нигилизму Sex Pistols была противопоставлена идея единства, а слепому капиталистическому потребительству — девиз «раскачать спокойных, успокоить нервных», не теряющий актуальности.